A fejedelem Marosillyén, a köznemesi származású Bethlen Farkas és Lázár Druzsina gyermekeként látta meg a napvilágot. Tízévesen árvaságra jutott, ezért édesanyja bátyjához, Lázár Andráshoz költözött a szárhegyi kastélyba, ahol tizennégy éves koráig nevelkedett.
Innen Báthory Zsigmond fejedelem udvarába került. Még alig múlt tizenöt éves, amikor már részt vett a törökök ellen indított havasalföldi hadjáratban. Később harcolt Vitéz Mihály havasalföldi vajda és Basta seregei ellen.
Támogatta Székely Mózes fejedelemmé választását, majd annak tövisi csatavesztése után (1602) török földre bujdosott.
Visszatérése után, 1604-ben ő szerezte meg a Porta jóváhagyását Bocskai István fejedelemmé választásához. Bocskai halála után Báthory Gábor ült Erdély fejedelmi székébe, akinek Bethlen bizalmas tanácsadója lett. Báthory 1613-ban merénylet áldozata lett.
Még ebben az évben, a török hozzájárulásával, a kolozsvári országgyűlésen őt választották meg új fejedelmnek.
Uralkodása alatt (1613-1629) Erdély fénykorát élte, megszilárdult a fejedelmi hatalom, és felvirágzott a gazdasági és a kulturális élet.